Road trip Route 66 : l'itinéraire mythique de Chicago, IL à Santa Monica, CA
La Route 66, la « Mother Road », est le road trip américain par excellence : 3 940 kilomètres à travers huit États, du lac Michigan jusqu'au Pacifique. Voici l'itinéraire complet en 23 étapes, de Chicago à Santa Monica, avec la carte interactive, la durée conseillée, le budget, la meilleure saison et tous nos conseils de terrain · prêt à lancer dans Google Maps.
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La Route 66 n'est pas une route, c'est un mythe roulant. Tracée en 1926, elle a relié Chicago à Los Angeles à une époque où l'Amérique apprenait tout juste à conduire. Dans les années 1930, ce sont des dizaines de milliers de familles fuyant le Dust Bowl qui l'ont empruntée vers l'ouest, le matelas sur le toit, en quête d'une vie meilleure en Californie : c'est cette épopée que Steinbeck a immortalisée dans « Les Raisins de la colère », où il la baptise la Mother Road, la route mère. Plus tard, l'Amérique d'après guerre s'y est offert ses premières vacances motorisées, semant le long du bitume des diners chromés, des motels en néon et des attractions improbables.
Faire la 66 aujourd'hui, c'est traverser ce film en huit États : l'Illinois et ses plaines de maïs, le Missouri et ses collines des Ozarks, le Kansas effleuré sur treize petits kilomètres, l'Oklahoma profond, le Texas balayé par le vent du Panhandle, le Nouveau Mexique et ses adobes couleur terre, l'Arizona des déserts rouges et des forêts pétrifiées, enfin la Californie et son désert de Mojave avant la délivrance de l'océan. Chaque État change de lumière, d'accent, de cuisine, de musique à la radio.
Ce qui rend ce voyage unique, ce n'est pas un point de vue spectaculaire isolé, c'est l'accumulation : une station-service abandonnée sous le ciel d'azur, un panneau peint à la main, un vieux pompiste qui vous raconte la grande époque, une enseigne au néon qui se rallume à la nuit tombée, un milk-shake à la fraise dans un diner où le temps s'est arrêté en 1955. La Route 66 est devenue rare, fragile, déclassée des cartes officielles en 1985, et c'est précisément ce qui la rend émouvante : on roule sur une légende que des passionnés s'acharnent à maintenir en vie.
C'est aussi un road trip étonnamment accessible. La conduite américaine est facile, le réseau routier large et lent, l'essence bon marché, les motels nombreux. On n'a pas besoin d'un 4x4 ni d'une expérience particulière : une berline de location, une bonne playlist et deux semaines devant soi suffisent. La seule chose qu'on vous demande, c'est de ralentir, de sortir de l'autoroute, et de prendre le temps. « Get your kicks on Route 66 », chantait Nat King Cole : prenez votre dose de plaisir, kilomètre après kilomètre.
La carte de l'itinéraire
Les grandes étapes, dans l'ordre, de Chicago à Santa Monica :
L'itinéraire étape par étape
1. Chicago, IL · le point de départ
Point de départTout commence au cœur de Chicago, à l'angle d'Adams Street et de Michigan Avenue, où une discrète plaque indique « Route 66 Begin ». Avant de prendre le volant, offrez-vous au moins une journée pleine dans la ville. Montez en haut de la Willis Tower et osez le Skydeck, ce balcon de verre suspendu au 103e étage. Promenez-vous dans le Millennium Park pour vous mirer dans le Cloud Gate, le fameux haricot d'acier poli, puis longez la promenade du lac Michigan, vaste comme une mer intérieure. Côté assiette, la tradition impose une deep dish pizza chez Lou Malnati's ou Pizzeria Uno, cette tourte épaisse à la croûte beurrée qui tient au corps avant la route. Récupérez votre voiture en centre-ville ou à l'aéroport O'Hare, faites le plein, réglez le GPS, et lancez le compteur : ces 3 940 kilomètres jusqu'au Pacifique partent d'ici, dans le vacarme joyeux de la troisième ville d'Amérique.
2. Pontiac, IL · les fresques murales
~160 km · 1h45En quittant la banlieue de Chicago, la ville s'efface en quelques kilomètres et l'Illinois déroule ses champs de maïs à perte de vue. Premier vrai arrêt mythique : Pontiac, petite cité tranquille devenue capitale officieuse de la nostalgie 66. Sur le mur arrière du Route 66 Hall of Fame and Museum, une fresque géante en forme de blason de la route attire les photographes du monde entier : c'est l'un des selfies obligatoires du voyage. Le musée, gratuit, expose le « Bus Bob », ancien minibus de Bob Waldmire, artiste hippie qui a parcouru la route en peignant ses cartes et ses dessins pendant des décennies. Flânez dans le centre historique pour repérer les dizaines d'autres murales et les charmants ponts couverts des environs. Avant Pontiac, ne manquez pas, un peu plus tôt, le géant Gemini Giant de Wilmington et le Polk-a-Dot Drive In de Braidwood : la galerie des « Muffler Men », ces statues publicitaires géantes des années 1960, démarre dès l'Illinois.
3. Springfield, IL · la ville de Lincoln
~145 km · 1h30Capitale de l'Illinois, Springfield est avant tout la ville d'Abraham Lincoln, qui y vécut, y exerça comme avocat et y repose. Visitez la maison Lincoln, seule demeure qu'il ait jamais possédée, dans un quartier reconstitué à l'identique, puis l'excellent Abraham Lincoln Presidential Library and Museum, très immersif et idéal pour comprendre l'Amérique d'avant la guerre de Sécession. Côté Route 66, Springfield revendique une spécialité culinaire improbable : le « horseshoe sandwich », une montagne de pain grillé, de viande, de frites et de sauce au fromage, à tester dans un diner local pour le folklore. C'est aussi ici que se tient le Cozy Dog Drive In, qui se présente comme l'inventeur du corn dog sur bâton. Faites une pause photo devant son enseigne vintage avant de poursuivre vers le sud et de quitter bientôt l'Illinois en franchissant le Mississippi.
4. St. Louis, MO · la Gateway Arch
~155 km · 1h40Le franchissement du Mississippi marque l'entrée dans le Missouri et le passage symbolique de l'Est vers l'Ouest. St. Louis vous accueille avec son emblème mondialement connu : la Gateway Arch, immense arc d'acier inoxydable de 192 mètres, le plus haut monument des États-Unis, érigé pour célébrer la conquête de l'Ouest. Une petite capsule grimpe à l'intérieur de la structure jusqu'à une plateforme panoramique d'où l'on embrasse le fleuve et la ville. En bas, le parc national qui l'entoure et le musée souterrain racontent l'épopée des pionniers. Les amateurs d'histoire de la route préfèreront le Chain of Rocks Bridge, ancien pont coudé sur le Mississippi, aujourd'hui réservé aux piétons, qui offre une vue superbe et un cadre reconnaissable. Côté gourmandise, goûtez les toasted ravioli, spécialité locale, et un frozen custard chez Ted Drewes, institution de la 66 depuis 1941, dont la crème glacée se déguste retournée dans son gobelet pour prouver sa densité.
5. Springfield, MO · le berceau de la route
~350 km · 3h30La traversée du Missouri serpente à travers les collines boisées des Ozarks, paysage vallonné et verdoyant qui contraste avec les plaines de l'Illinois. Springfield, à ne pas confondre avec son homonyme de l'Illinois, est surnommée « le berceau de la Route 66 » : c'est ici, en avril 1926, que les responsables ont télégraphié pour proposer le numéro 66 à la nouvelle autoroute, validant officiellement son baptême. La ville cultive cet héritage avec fierté : le centre-ville historique aligne enseignes restaurées et le célèbre Gillioz Theatre des années 1920. Faites étape pour la nuit et offrez-vous un dîner dans un steakhouse, car le Missouri marque l'entrée dans l'Amérique de la viande grillée. Sur la route alentour, repérez le Gay Parita Sinclair, station-service reconstituée de 1930 devenue lieu de pèlerinage pour les amoureux de la route, et l'arche de Red Oak II, village reconstitué par un artiste local un peu plus loin vers l'ouest.
6. Tulsa, OK · l'Art déco et le pétrole
~180 km · 1h50Entre le Missouri et l'Oklahoma, la route effleure brièvement le Kansas : à peine treize kilomètres, mais les passionnés les parcourent religieusement pour cocher l'État et photographier le pont en arche de Rainbow Bridge à Riverton, ainsi que la station-service Kan-O-Tex de Galena, où trône Tow Mater, le camion rouillé qui a inspiré le personnage de Martin dans le film Cars de Pixar. Puis l'Oklahoma s'ouvre, vaste et profond. Tulsa surprend par son patrimoine Art déco somptueux, héritage de l'âge d'or du pétrole : gratte-ciel ornementés, églises géométriques, ambiance des années folles. Ne manquez pas la statue du Golden Driller, foreur doré de 23 mètres veillant sur la ville, ni le pont Cyrus Avery Memorial dédié au « père de la Route 66 », natif de la région. La ville cultive une scène artistique et musicale vivante, parfaite pour une soirée dans le Blue Dome District.
7. Oklahoma City, OK · au cœur des plaines
~160 km · 1h40La traversée de l'Oklahoma file plein ouest à travers les grandes plaines, un horizon plat et ondulant ponctué de pompes à pétrole et de silos à grain. Oklahoma City, la capitale, mêle modernité et western. Le Oklahoma City National Memorial, sobre et bouleversant, rend hommage aux victimes de l'attentat de 1995 : un champ de chaises vides face à un bassin de réflexion, l'un des mémoriaux les plus émouvants du pays. Pour l'ambiance cow-boy, plongez dans le quartier des Stockyards, plus grand marché aux bestiaux du monde, avec ses ventes aux enchères, ses selleries et ses steakhouses authentiques où l'on sert des pièces de viande gigantesques. Le National Cowboy and Western Heritage Museum vaut aussi le détour pour comprendre la mythologie du Far West. Avant de quitter la ville, repérez sur la route le Milk Bottle Grocery, minuscule bâtiment triangulaire coiffé d'une bouteille de lait géante, vestige publicitaire devenu icône.
8. Amarillo, TX · le Panhandle texan
~420 km · 4h15La route plonge dans le Texas Panhandle, cette langue de terre balayée par le vent où le ciel occupe les trois quarts du paysage. Amarillo, isolée au milieu de nulle part, est une étape légendaire. À l'ouest de la ville, le ranch Cadillac Ranch dresse vers le ciel dix Cadillac plantées nez dans le sol, recouvertes de couches de graffiti multicolores : la tradition veut qu'on apporte une bombe de peinture pour laisser sa marque, qui sera recouverte le lendemain. C'est l'un des arrêts les plus photographiés de toute la 66. En ville, le Big Texan Steak Ranch propose son défi mythique : un steak de 72 onces, soit deux kilos, offert à qui le termine en une heure, accompagnements compris, sous les yeux des autres clients. Que vous releviez le défi ou non, l'ambiance kitsch et la salle façon saloon valent le coup d'œil. Le coucher de soleil sur les plaines du Panhandle, embrasant l'horizon de rouge et d'orange, restera l'un des plus beaux du voyage.
9. Tucumcari & le Midpoint Café, NM
~185 km · 2h00Peu après Amarillo, faites halte à Adrian, au Texas, qui marque le point milieu exact de la Route 66 : 1 738 miles séparent ce hameau de Chicago, autant de Los Angeles. Le Midpoint Café, planté là depuis 1928, sert des tartes maison réputées et arbore fièrement son panneau « Geo Midpoint of Route 66 ». On franchit ensuite la frontière du Nouveau Mexique et l'on entre dans la « Terre d'enchantement », où la lumière change, plus dorée, plus minérale. Tucumcari incarne à elle seule le rêve de la route : sa rue principale aligne motels vintage aux néons flamboyants, dont le célèbre Blue Swallow Motel de 1939, encore en activité, ses enseignes restaurées et sa Tee Pee Curios, boutique de souvenirs en forme de tipi. À la nuit tombée, les néons se rallument un à un et la rue devient un musée à ciel ouvert. Dormir au Blue Swallow, garer la voiture devant sa porte sous l'enseigne lumineuse, c'est s'offrir une nuit hors du temps.
10. Santa Fe, NM · l'adobe et l'art
~290 km · 3h00Le tracé historique d'avant 1937 grimpe vers Santa Fe, capitale du Nouveau Mexique perchée à plus de 2 100 mètres d'altitude, ce qui en fait l'une des plus hautes et des plus anciennes capitales des États-Unis. La ville séduit immédiatement par son architecture en adobe couleur terre, ses ruelles courbes héritées de l'époque coloniale espagnole, et son intense vie artistique. Promenez-vous sur la Plaza centrale, visitez la cathédrale Saint François et la chapelle de Loretto avec son escalier en colimaçon mystérieux. Le quartier de Canyon Road concentre des dizaines de galeries d'art. Côté cuisine, le Nouveau Mexique vénère son piment : on vous demandera systématiquement « red or green ? », rouge ou vert, pour la sauce qui nappera vos enchiladas. Goûtez les sopaipillas, beignets soufflés arrosés de miel. Santa Fe est une parenthèse raffinée et dépaysante, à savourer sur une nuit avant de redescendre vers Albuquerque.
11. Albuquerque, NM · le Nob Hill et les néons
~100 km · 1h05Albuquerque, plus grande ville du Nouveau Mexique, est traversée de part en part par Central Avenue, l'ancienne Route 66 dans toute sa splendeur néon. Le quartier de Nob Hill, autour de l'université, conserve une enfilade de motels et d'enseignes lumineuses des années 1940 et 1950 qui s'illuminent à la nuit tombée. Le centre historique d'Old Town, avec sa place ombragée et son église San Felipe de Neri datant de 1793, offre une parenthèse coloniale charmante. Prenez le téléphérique du Sandia Peak, l'un des plus longs du monde, qui grimpe à plus de 3 000 mètres pour une vue immense sur le désert et la ville en contrebas. Les amateurs de la série Breaking Bad, tournée ici, peuvent partir sur les traces de Walter White. Si vous voyagez début octobre, ne manquez pas l'Albuquerque International Balloon Fiesta, plus grand rassemblement de montgolfières au monde, qui colore le ciel de centaines de ballons à l'aube.
12. Gallup, NM · aux portes du pays navajo
~220 km · 2h10La route file vers l'ouest à travers des paysages de plus en plus arides et grandioses, frôlant des falaises rouges et des mesas plates qui annoncent l'Arizona. Gallup, dernière grande ville du Nouveau Mexique, est la capitale officieuse de l'artisanat amérindien : on y trouve les meilleures boutiques de bijoux en argent et turquoise, de tapis navajo et de poteries, vendus par les artisans eux-mêmes ou dans des trading posts historiques. Le El Rancho Hotel, somptueux établissement de 1937, a hébergé les stars d'Hollywood venues tourner des westerns dans la région : son hall lambrissé et son escalier double sont un voyage dans le temps, et l'on peut y dormir ou simplement y boire un verre. Gallup est aussi un excellent point de départ pour rayonner vers les terres navajo et hopi. C'est ici que l'on bascule pleinement dans l'Ouest des grands espaces et des réserves indiennes.
13. Petrified Forest NP, AZ · le bois fossilisé
~145 km · 1h30Premier grand parc national sur le tracé, et le seul que la Route 66 traverse directement : le Petrified Forest National Park protège des forêts entières changées en pierre il y a plus de 200 millions d'années. Les troncs couchés au sol, brisés en sections nettes, scintillent de cristaux de quartz aux teintes améthyste, rouge et ocre : on dirait des bijoux géants éparpillés dans le désert. La partie nord du parc englobe le Painted Desert, étendue de collines striées de bandes minérales rose, mauve et gris qui flamboient au soleil rasant. Un ancien tronçon de la Route 66 traverse le parc, matérialisé par une carcasse de voiture rouillée et un alignement de poteaux télégraphiques, l'un des rares endroits où la route originelle est officiellement commémorée dans un parc. La route panoramique de 45 kilomètres se parcourt en deux à trois heures avec arrêts. Attention, il est strictement interdit de ramasser le moindre fragment de bois pétrifié.
14. Winslow & Holbrook, AZ · standin' on the corner
~150 km · 1h35Avant Winslow, faites halte à Holbrook pour une nuit insolite au Wigwam Motel : une quinzaine de chambres en forme de tipis en béton blanc, alignées avec de vieilles voitures américaines garées devant, vestige des années 1950 classé monument historique. Dormir dans un tipi sous les étoiles du désert, c'est l'expérience 66 par excellence. À Winslow, les fans de musique se précipitent au coin de rue immortalisé par la chanson « Take It Easy » des Eagles : « standin' on a corner in Winslow, Arizona ». Une statue et une fresque en trompe-l'œil reconstituent la scène, avec le pick-up Flatbed Ford du refrain garé contre le trottoir. Les amateurs de mystères naturels peuvent pousser jusqu'au Meteor Crater, cratère d'impact spectaculaire de 1 200 mètres de diamètre, creusé il y a 50 000 ans, l'un des mieux conservés de la planète. La route grimpe ensuite doucement vers les forêts de pins de Flagstaff.
15. Flagstaff, AZ · la montagne et les pins
~95 km · 1h00Changement total de décor : Flagstaff, perchée à plus de 2 100 mètres au pied des San Francisco Peaks enneigés, baigne dans une forêt de pins ponderosa et jouit d'un climat de montagne frais et vivifiant. Cette ville universitaire vibrante au centre historique en briques rouges est un carrefour idéal. C'est la base parfaite pour le Grand Canyon, mais aussi pour l'observatoire Lowell, où fut découverte Pluton en 1930, et où l'on peut observer le ciel d'altitude, parmi les plus purs d'Amérique. Le centre-ville regorge de brasseries artisanales, de cafés et de boutiques de plein air. Si vous aimez la randonnée, les sentiers des environs sont superbes, et en hiver la station de ski d'Arizona Snowbowl ouvre ses pistes. Flagstaff offre un répit climatique bienvenu avant de redescendre vers les déserts brûlants de l'ouest de l'État.
16. Grand Canyon, AZ · le détour incontournable
~130 km · 1h25Ce n'est pas tout à fait sur la Route 66, mais y renoncer serait un crime : depuis Williams, surnommée « Gateway to the Grand Canyon » et dernière ville à avoir été contournée par l'Interstate en 1984, une heure de route mène au South Rim du Grand Canyon. Aucune photo ne prépare au choc de découvrir cette faille de 446 kilomètres de long, 1 600 mètres de profondeur et jusqu'à 29 kilomètres de large, creusée par le Colorado. Les couleurs des strates changent à chaque heure du jour, du rose au cuivre en passant par le violet à la tombée du soleil. Suivez la Rim Trail le long du bord, arrêtez-vous aux belvédères de Mather Point, Yavapai et Hopi Point, et si vous avez le temps et les jambes, descendez un peu sur le Bright Angel Trail pour mesurer l'immensité. Prévoyez impérativement une nuit sur place ou à proximité pour vivre un lever ou un coucher de soleil sur le canyon : c'est inoubliable.
17. Seligman, AZ · la renaissance de la route
~90 km · 1h00Seligman, minuscule bourgade posée sur le plus long tronçon préservé de la Route 66 originelle, est le cœur battant de la nostalgie. C'est ici qu'Angel Delgadillo, le « gardien de la Route 66 », barbier de son état, a lancé en 1987 le mouvement de sauvegarde de la route, obtenant son classement comme route historique. Sa boutique de barbier et de souvenirs existe toujours, et l'on peut parfois y croiser le vieil homme en personne, devenu légende vivante. La rue principale est un festival kitsch et joyeux : le Snow Cap Drive In, créé par son frère Juan, sert des burgers et des milk-shakes dans un décor de farces et attrapes, avec sa voiture déglinguée couverte d'objets devant la porte. Boutiques de souvenirs, vieilles pompes à essence, voitures de collection : Seligman a inspiré la ville fictive de Radiator Springs dans le film Cars. C'est l'arrêt le plus authentiquement « old route » du voyage, à savourer sans modération.
18. Kingman, AZ · la capitale historique
~135 km · 1h25Le long tronçon entre Seligman et Kingman, à travers la prairie semi-désertique de la réserve Hualapai, est l'un des plus purs de toute la route : ligne droite à l'infini, poteaux télégraphiques, mesas lointaines et sensation grisante de liberté. Kingman se présente comme la capitale de la Route 66 historique et abrite le Powerhouse Visitor Center, installé dans une ancienne centrale électrique, qui héberge un musée complet sur l'histoire de la route et de l'électrification de l'Ouest. La ville est aussi liée au souvenir d'Andy Devine, acteur de westerns natif des lieux, dont l'avenue principale porte le nom. C'est un bon point de ravitaillement et de repos avant l'un des tronçons les plus spectaculaires et les plus exigeants du voyage : la montée vers Oatman par la route sinueuse de Sitgreaves Pass, à éviter de nuit et déconseillée aux grands camping-cars.
19. Oatman, AZ · les ânes sauvages
~45 km · 1h00La route grimpe en lacets serrés dans les monts Black, franchit le col de Sitgreaves à plus de 1 000 mètres, offrant des panoramas vertigineux sur le désert, avant de redescendre vers Oatman, ancienne ville minière d'or accrochée à flanc de montagne. Le temps s'y est figé au début du XXe siècle : trottoirs de bois, façades de saloon, et surtout des ânes sauvages, descendants des bêtes de somme des mineurs, qui déambulent librement dans la rue principale et viennent quémander des carottes auprès des touristes, vendues sur place. Chaque jour, une fusillade de western est mise en scène par des acteurs locaux pour le plaisir des visiteurs. Le Oatman Hotel, où Clark Gable et Carole Lombard auraient passé leur nuit de noces en 1939, vaut le coup d'œil avec son plafond couvert de billets d'un dollar. C'est une étape théâtrale et drôle, parfaite avant de plonger vers la Californie et le redoutable désert de Mojave.
20. Needles & le désert de Mojave, CA
~70 km · 1h00On franchit le fleuve Colorado et l'on entre enfin en Californie, dernier État du voyage, à Needles, l'une des villes les plus chaudes des États-Unis où le thermomètre frôle régulièrement les 50 degrés en plein été. Faites le plein, l'eau et l'essence se font rares dans ce qui suit. Devant vous s'étend le désert de Mojave, immensité brûlante et magnifique que la Route 66 traverse par d'anciens tronçons isolés. Goffs, Essex, Amboy : ces noms de fantômes jalonnent une route droite et déserte. Le clou du tronçon est Amboy et son Roy's Motel and Café, dont l'enseigne géante en forme de flèche, plantée seule au milieu du néant, est l'une des images les plus iconiques de la route. À proximité, le cratère volcanique d'Amboy se laisse gravir pour les courageux. Ce tronçon désertique demande prudence et préparation, mais offre une solitude grandiose et une lumière extraordinaire, surtout au lever et au coucher du soleil.
21. Barstow, CA · le carrefour du désert
~130 km · 1h20Barstow, gros carrefour ferroviaire et routier au cœur du Mojave, marque la sortie du désert le plus aride. La ville s'enorgueillit de son Route 66 Mother Road Museum, installé dans l'ancienne gare Harvey House Casa del Desierto, magnifique bâtiment de style colonial espagnol. Mais l'attraction la plus photogénique est sans doute le surprenant Bottle Tree Ranch, un peu plus loin à Oro Grande : une forêt métallique d'arbres faits de milliers de bouteilles de verre récupérées, qui tintent au vent et scintillent au soleil, œuvre d'un artiste local passionné. Barstow est un bon endroit pour faire une pause, déjeuner et reprendre des forces avant l'approche finale vers Los Angeles. À partir d'ici, la route redescend progressivement vers les plaines côtières et la civilisation urbaine reprend ses droits, kilomètre après kilomètre.
22. San Bernardino, CA · le premier McDonald's
~115 km · 1h15En descendant des hauteurs du col de Cajon, on entre dans le grand bassin de Los Angeles, et la circulation se densifie. San Bernardino occupe une place particulière dans la mythologie américaine : c'est ici que les frères McDonald ont ouvert en 1940 leur premier restaurant et inventé le système de production rapide qui allait conquérir le monde. Sur le site original se tient aujourd'hui un petit musée gratuit et nostalgique, l'Original McDonald's Site and Museum, bourré de souvenirs, de jouets Happy Meal vintage et de panneaux d'époque. La région marque aussi l'entrée dans la Californie du Sud des palmiers, des freeways et du soleil permanent. La Route 66 se faufile désormais entre les villes de banlieue, suivant Foothill Boulevard à travers Rancho Cucamonga, Pasadena et leurs enseignes restaurées. On sent que la fin approche : encore quelques kilomètres avant de retrouver l'océan.
23. Santa Monica, CA · l'arrivée au Pacifique
~95 km · 1h45Après la traversée tentaculaire de Los Angeles, la Route 66 s'achève en apothéose à Santa Monica, face à l'océan Pacifique. Le point d'arrivée officiel est la fameuse jetée, le Santa Monica Pier, où un panneau « Route 66 End of the Trail » marque la fin du voyage : 3 940 kilomètres et huit États plus tard, vous y êtes. La grande roue lumineuse du Pacific Park tourne au-dessus des vagues, les surfeurs glissent sur l'eau, les rollers filent sur la promenade : l'ambiance balnéaire californienne récompense les voyageurs. Garez la voiture, marchez jusqu'au bout de la jetée, touchez le panneau, et savourez le coucher de soleil sur le Pacifique, un verre à la main. Prolongez si possible de quelques jours à Los Angeles : Venice Beach et ses excentriques, le quartier de Hollywood, le Griffith Observatory dominant la ville, ou les studios de cinéma. La Mother Road vous a menés d'un océan de gratte-ciel à un océan tout court : le rêve américain accompli.
Infos pratiques & conseils
Combien de jours prévoir ?
Quatorze jours constituent le rythme idéal pour relier Chicago à Santa Monica sans courir, en alternant journées de route et vraies pauses. En dessous de dix jours, le voyage devient une succession de longues étapes autoroutières où l'on sacrifie l'essentiel : les diners, les détours sur les vieux tronçons, les rencontres. À l'inverse, si vous disposez de trois semaines, ajoutez le Grand Canyon en deux jours, une nuit supplémentaire à Santa Fe, le parc national de Petrified Forest sans hâte, et offrez-vous des matinées sans GPS à flâner dans les villes. Pour un premier voyage, comptez en moyenne 250 à 300 kilomètres par jour, soit trois à quatre heures de conduite, ce qui laisse largement le temps de visiter et de s'arrêter au moindre panneau intrigant.
Location de voiture
Optez pour une location « one-way » : prise en charge à Chicago, restitution à Los Angeles ou Santa Monica. Les grandes compagnies (Hertz, Avis, Enterprise, Alamo) facturent généralement des frais d'abandon modérés sur ce trajet très demandé, parfois inclus dans les offres road trip. Une berline intermédiaire ou un SUV compact suffisent amplement : vous n'avez pas besoin d'un 4x4, la route est goudronnée partout. Privilégiez un véhicule climatisé puissant pour les déserts de l'Arizona et de Californie. Réservez à l'avance, surtout en haute saison, et vérifiez le forfait kilométrage : exigez le kilométrage illimité, car vous parcourrez facilement 4 500 kilomètres avec les détours. Souscrivez une assurance complète (CDW et responsabilité civile élargie à au moins un million de dollars) : les frais médicaux et juridiques américains sont vertigineux. Le conducteur doit en général avoir 25 ans ou payer un supplément jeune conducteur.
Camping-car ou voiture ?
Le RV, recreational vehicle, est une option séduisante : il évite de chercher un motel chaque soir, plonge dans la culture des campgrounds, et permet de dormir au plus près des grands espaces. Mais il coûte plus cher (location, carburant gourmand, frais d'emplacement), se conduit moins facilement et reste à proscrire sur certains tronçons étroits et sinueux comme la montée d'Oatman. Pour un premier road trip 66, la voiture plus motels reste plus simple, plus flexible et souvent moins onéreuse. Le RV se justifie davantage si vous voyagez en famille nombreuse ou si vous comptez enchaîner ensuite plusieurs parcs nationaux de l'Ouest.
Où dormir, zone par zone
L'expérience 66 passe par les motels indépendants vintage plutôt que par les chaînes aseptisées. Dans l'Illinois et le Missouri, les étapes pratiques sont Pontiac, Springfield (Illinois), St. Louis et Springfield (Missouri), où l'offre est large et abordable. En Oklahoma, dormez à Tulsa puis Oklahoma City. Au Texas, Amarillo est l'arrêt naturel. Au Nouveau Mexique, deux pépites historiques : le Blue Swallow Motel à Tucumcari et le El Rancho Hotel à Gallup, à réserver bien à l'avance tant ils sont prisés. En Arizona, le Wigwam Motel de Holbrook et ses tipis en béton sont une expérience à part, et Williams ou Flagstaff servent de base pour le Grand Canyon. En Californie, Kingman puis Barstow précèdent l'arrivée. Réservez impérativement les hébergements iconiques plusieurs semaines à l'avance, surtout entre mai et septembre.
Budget détaillé
Pour deux personnes sur quatorze jours, hors vols, comptez en moyenne 5 000 à 7 000 euros au total. La location one-way représente environ 700 à 1 200 euros assurance comprise. L'essence, malgré les distances, reste douce pour un Européen : autour de 350 à 450 euros pour l'ensemble du parcours, le carburant américain coûtant deux à trois fois moins cher qu'en France. Les nuits oscillent entre 80 et 160 euros selon les villes et la saison, soit 1 100 à 2 000 euros sur la durée. Côté repas, un petit déjeuner de diner revient à 10 à 15 dollars, un déjeuner à 12 à 20 dollars, un dîner à 20 à 35 dollars : prévoyez 50 à 70 euros par personne et par jour en mangeant local. Ajoutez les entrées de parcs (le pass America the Beautiful à 80 dollars rentabilise dès trois parcs), les visites et les souvenirs. Les vols Paris vers Chicago et le retour de Los Angeles coûtent 600 à 1 000 euros par personne selon la saison.
Conduite et sécurité
La conduite américaine est facile et détendue : limitations basses (souvent 105 à 120 km/h sur Interstate, bien moins en ville), priorité au stop respectée scrupuleusement, et la règle du « four-way stop » où le premier arrivé passe le premier. On tourne à droite au feu rouge après arrêt complet, sauf panneau contraire. Restez vigilant : les contrôles de police sont fréquents, gardez les mains sur le volant si vous êtes arrêté. Faites le plein dès la moitié du réservoir dans les zones désertiques (Mojave, ouest de l'Arizona) où les stations sont rares. Emportez toujours plusieurs litres d'eau par personne dans le désert. Évitez de conduire de nuit sur les vieux tronçons isolés : faune sauvage, bétail errant et absence d'éclairage. Le permis de conduire international est fortement recommandé et parfois exigé. En cas de pépin, le numéro d'urgence est le 911.
Gastronomie et spécialités
La Route 66 est un voyage culinaire à elle seule, État par État. À Chicago, la deep dish pizza et le hot dog « à la Chicago » garni de tout sauf de ketchup. Dans l'Illinois, le horseshoe sandwich de Springfield et le corn dog du Cozy Dog. Dans le Missouri, le toasted ravioli et le frozen custard de St. Louis, puis le barbecue qui commence à parfumer l'air. En Oklahoma et au Texas, place au beef : steaks gigantesques, chicken-fried steak pané, brisket fumé des heures. Au Nouveau Mexique, le piment règne en maître, rouge ou vert, sur les enchiladas, les sopaipillas et les huevos rancheros : c'est la meilleure cuisine régionale de tout le parcours. En Arizona, on retrouve les saveurs du Sud-Ouest et les Navajo tacos sur leur galette frite. En Californie, le burger reprend ses droits, des chaînes In-N-Out aux diners de bord de route. Et partout, l'incontournable milk-shake et la tarte maison du diner, à la pomme, à la pécan ou à la « cherry », servie chaude avec une boule de glace.
Météo mois par mois
Le printemps (avril à juin) est idéal : températures agréables sur l'ensemble du parcours, déserts encore cléments, paysages verts dans l'Est. Méfiez-vous toutefois de la saison des tornades qui touche les plaines (Oklahoma, Texas, Kansas) d'avril à juin, avec des orages parfois violents. L'été (juillet et août) est à éviter dans l'Ouest : l'Arizona et le désert de Mojave dépassent fréquemment 40 voire 45 degrés, rendant les vieux tronçons éprouvants, et c'est la saison de la mousson avec des orages soudains. L'automne (septembre à octobre) offre le meilleur compromis de tout le voyage : chaleur retombée dans l'Ouest, ciel dégagé, fréquentation moindre, et couleurs flamboyantes dans le Missouri. L'hiver (novembre à mars) est déconseillé : neige et verglas possibles à Flagstaff et sur les hauteurs de l'Arizona et du Nouveau Mexique, froid mordant dans l'Illinois, et certains commerces saisonniers fermés.
Que mettre dans la valise ?
Préparez des affaires pour tous les climats, car vous traverserez des plaines tempérées, des déserts brûlants et des montagnes fraîches en deux semaines. Prévoyez des vêtements légers et respirants pour le désert, mais aussi un pull et une veste pour les soirées en altitude (Santa Fe, Flagstaff, Grand Canyon, où il peut faire froid même en été). De bonnes chaussures de marche pour les sentiers du Grand Canyon et de Petrified Forest, des lunettes de soleil de qualité, une casquette ou un chapeau, et une crème solaire indice élevé indispensable. Emportez une gourde réutilisable et un bidon d'eau pour les tronçons désertiques, un chargeur de voiture et un support pour téléphone (le GPS sera votre meilleur allié), un adaptateur de prise américain, et une bonne playlist hors ligne car la radio se fait rare dans le désert. Pensez aux médicaments personnels, à une trousse de premiers secours, et à des en-cas pour les longues étapes sans commerce.
Idée d'itinéraire jour par jour
Jour 1 : Chicago, visite de la ville et départ en fin de journée. Jour 2 : Chicago vers Springfield (Illinois) via Pontiac, nuit à Springfield. Jour 3 : Springfield vers St. Louis puis Springfield (Missouri), nuit dans les Ozarks. Jour 4 : traversée du Kansas et nuit à Tulsa. Jour 5 : Tulsa vers Oklahoma City, visite et nuit. Jour 6 : longue étape vers Amarillo, Cadillac Ranch, nuit au Texas. Jour 7 : Amarillo vers Tucumcari via le Midpoint Café, nuit au Blue Swallow. Jour 8 : montée vers Santa Fe, visite, nuit en adobe. Jour 9 : Santa Fe vers Albuquerque puis Gallup, nuit au El Rancho. Jour 10 : Petrified Forest et nuit en tipi à Holbrook. Jour 11 : Winslow, Flagstaff, nuit en montagne. Jour 12 : excursion au Grand Canyon, nuit à Williams ou sur place. Jour 13 : Seligman, Kingman, Oatman, nuit à Kingman. Jour 14 : traversée du Mojave, Barstow, San Bernardino et arrivée triomphale à Santa Monica.
Variantes et extensions
Si le temps le permet, plusieurs détours subliment le voyage. Depuis Flagstaff ou Williams, montez non seulement au Grand Canyon mais poussez vers Monument Valley et ses buttes rouges légendaires, à environ trois heures au nord, dans le pays navajo : c'est le décor des westerns de John Ford et l'une des images de notre photo d'ouverture. Antelope Canyon et Horseshoe Bend, près de Page, valent aussi le détour. Depuis Barstow, une variante mène au parc national de Joshua Tree, royaume des arbres de Josué tordus et des rochers de granit. À l'autre bout, prolongez en Californie par la Pacific Coast Highway le long de l'océan, ou ajoutez Las Vegas, accessible depuis Kingman en deux heures, pour une parenthèse clinquante. Enfin, les passionnés d'histoire peuvent emprunter systématiquement les vieux alignements d'avant 1937 plutôt que les Interstates, quitte à rouler plus lentement.
Erreurs à éviter
La première erreur est de vouloir tout faire trop vite : la 66 se savoure, elle ne se dévore pas, et rester sur l'Interstate par gain de temps revient à passer à côté de l'âme du voyage. Deuxième piège, sous-estimer les déserts : partir sans eau, négliger le plein, conduire aux heures les plus chaudes en été. Troisième écueil, ne pas réserver les motels iconiques (Blue Swallow, Wigwam, El Rancho) qui affichent complet des semaines à l'avance en saison. Évitez aussi de conduire de nuit sur les vieux tronçons isolés, de ramasser du bois pétrifié (interdit et passible d'amende), et de zapper le Grand Canyon sous prétexte qu'il n'est pas « sur » la route. Ne négligez pas l'assurance auto complète, car le moindre accident peut coûter une fortune aux États-Unis. Enfin, ne calez pas votre voyage en plein cœur de l'été dans l'Ouest, ni en hiver à cause de la neige sur les hauteurs : avril à octobre reste la fenêtre sûre.
Formalités d'entrée et préparatifs
Pour entrer aux États-Unis, les Français bénéficient du programme d'exemption de visa, à condition de remplir une autorisation ESTA en ligne avant le départ : comptez environ 21 dollars, une validité de deux ans et un délai de traitement de quelques heures à 72 heures, donc anticipez. Votre passeport doit être biométrique ou électronique et valable pour toute la durée du séjour. Vérifiez les conditions à jour avant de partir, car la réglementation évolue. Souscrivez impérativement une assurance voyage couvrant les frais médicaux et le rapatriement : une simple consultation aux urgences américaines peut coûter plusieurs milliers de dollars, et une hospitalisation des dizaines de milliers. Pensez aussi à prévenir votre banque de votre voyage pour éviter le blocage de votre carte, à emporter une carte de paiement sans frais à l'étranger, et à conserver une copie numérique de tous vos documents (passeport, permis, réservations, assurance) dans votre boîte mail.
Argent, pourboires et paiements
Aux États-Unis, la carte bancaire est reine : on paie tout par carte, y compris des montants minimes, et le sans contact est partout. Gardez tout de même un peu de liquide pour les petites stations isolées du désert, les ânes de Oatman ou les pourboires. Le pourboire, justement, n'est pas optionnel au restaurant avec service à table : comptez 18 à 20 pour cent de l'addition, car les serveurs sont rémunérés en grande partie par ces gratifications. On laisse aussi un ou deux dollars par nuit pour le ménage du motel, et un dollar par bagage porté. Attention, les prix affichés sont presque toujours hors taxes : la taxe de vente, variable selon les États (de 0 à plus de 9 pour cent), s'ajoute au passage en caisse. Prévoyez donc un budget légèrement supérieur aux étiquettes. Pour le carburant, on règle souvent à la pompe par carte, mais certaines exigent un code postal américain : dans ce cas, payez à la caisse à l'intérieur.
Applications et outils utiles
Quelques applications transforment l'expérience. Pour la navigation, Google Maps reste roi, mais téléchargez les cartes hors ligne des zones désertiques où le réseau disparaît, et doublez avec une application dédiée à la Route 66 historique qui balise les vieux tronçons souvent ignorés des GPS classiques. GasBuddy aide à trouver l'essence la moins chère, précieux sur la durée. Pour l'hébergement de dernière minute, Booking et les applications des chaînes hôtelières dépannent, mais réservez les motels iconiques directement par téléphone ou sur leur site. iOverlander recense aires de camping et points d'eau pour les voyageurs en RV. Enfin, une carte SIM ou eSIM locale prépayée avec data généreuse (les forfaits américains touristiques sont abordables) vous évitera les frais d'itinérance et vous gardera connecté pour la navigation et les réservations en route.
Histoire de la Mother Road
La Route 66 naît officiellement le 11 novembre 1926, parmi les premières grandes routes numérotées du réseau fédéral américain. Son tracé reliait sur près de 4 000 kilomètres Chicago, grand carrefour industriel, à Los Angeles, alors en pleine expansion. Cyrus Avery, homme d'affaires de Tulsa surnommé le « père de la Route 66 », milita pour qu'elle passe par l'Oklahoma et obtint le numéro 66, facile à retenir. Pavée progressivement jusqu'en 1938, elle devint l'artère de migration des années de la Grande Dépression, puis la route des vacances de l'Amérique prospère des années 1950, bordée de motels, de drive-in et d'attractions. Son déclin s'amorça avec la création du réseau des Interstates lancé en 1956, conçues pour aller vite et droit, qui contournèrent une à une les villes de la 66. Le dernier tronçon fut court-circuité en 1984, et la route fut officiellement déclassée en 1985. Mais des passionnés, menés par des figures comme Angel Delgadillo à Seligman, se battirent pour sa sauvegarde, obtenant son classement comme route historique et faisant renaître une légende que l'on parcourt aujourd'hui par nostalgie autant que par amour du voyage.
La Route 66 au cinéma et en musique
Peu de routes au monde ont autant inspiré la culture populaire. En littérature, Steinbeck l'immortalise en 1939 dans « Les Raisins de la colère ». En musique, le standard « (Get Your Kicks on) Route 66 », écrit par Bobby Troup en 1946 et popularisé par Nat King Cole puis repris par Chuck Berry, les Rolling Stones et des dizaines d'autres, égrène les villes étapes comme un itinéraire chanté. Les Eagles ont gravé Winslow dans la mémoire collective avec « Take It Easy ». Au cinéma et à la télévision, la série « Route 66 » des années 1960 fit voyager toute l'Amérique, mais c'est surtout le film d'animation « Cars » des studios Pixar, sorti en 2006, qui a relancé l'engouement : sa ville fictive de Radiator Springs s'inspire directement de Seligman et de ses habitants, et plusieurs lieux réels de la route y sont reconnaissables. Avoir ces références en tête transforme le voyage : on roule littéralement à l'intérieur des chansons et des films qui ont façonné l'imaginaire américain.
Traverser les huit États : ce qui change
Chaque État imprime sa marque au voyage. L'Illinois, c'est le départ urbain de Chicago puis les plaines agricoles et les premiers géants publicitaires, sur environ 480 kilomètres. Le Missouri introduit les collines des Ozarks, le barbecue et les grottes, sur près de 500 kilomètres. Le Kansas n'offre que treize kilomètres, mais des plus authentiques, avec ses stations restaurées. L'Oklahoma, sur plus de 600 kilomètres, est l'État qui compte le plus long kilométrage de route originelle praticable, profondément ancré dans la culture cow-boy et amérindienne. Le Texas et son Panhandle, environ 290 kilomètres, c'est le grand vide, le vent et les ranchs. Le Nouveau Mexique, autour de 600 kilomètres, marque l'entrée dans le Sud-Ouest hispanique et amérindien, avec ses adobes et son piment. L'Arizona, plus de 600 kilomètres, concentre les paysages les plus spectaculaires et les tronçons les mieux préservés. La Californie enfin, environ 500 kilomètres, traverse le désert de Mojave avant la récompense océanique de Santa Monica. Décalage horaire à anticiper : on recule la montre en passant du Texas au Nouveau Mexique, puis encore une heure en entrant en Californie.
Conseils photo et meilleurs spots
La 66 est un paradis pour les photographes, à condition de soigner la lumière. Les heures dorées du début de matinée et de la fin d'après-midi subliment les enseignes néon, les façades écaillées et les vastes paysages. Pour les néons, revenez à la nuit tombée : Tucumcari et Albuquerque s'illuminent et deviennent magiques au crépuscule, dans cette « heure bleue » où le ciel encore lumineux contraste avec les tubes colorés. Les spots incontournables à immortaliser : la fresque blason de Pontiac, la Gateway Arch de St. Louis, les Cadillac plantées d'Amarillo, l'enseigne flèche de Roy's à Amboy, les tipis du Wigwam Motel, le coin de rue de Winslow, et bien sûr le panneau « End of the Trail » de Santa Monica. Pensez à un trépied léger pour les photos de nuit, à un chiffon pour la poussière du désert, et à demander poliment l'autorisation avant de photographier les habitants ou les artisans amérindiens, qui n'apprécient pas toujours l'objectif.
Voyager en famille ou en couple
La Route 66 se prête merveilleusement aux deux. En famille, les enfants adorent les attractions kitsch, les géants publicitaires, les ânes de Oatman, les nuits en tipi et les milk-shakes des diners : c'est un voyage ludique et dépaysant, à condition de doser les longues étapes de conduite avec des pauses fréquentes et de prévoir de quoi occuper les plus jeunes. Les sièges auto sont obligatoires pour les enfants selon leur âge et leur taille, vérifiez la réglementation de chaque État. En couple, c'est un road trip romantique par excellence : couchers de soleil sur le Panhandle, nuits dans des motels chargés d'histoire, dîners tête à tête dans des diners hors du temps, et la complicité de partager le volant et la playlist. Dans les deux cas, l'essentiel est de ne pas surcharger le programme : mieux vaut moins d'étapes vécues pleinement qu'une course contre la montre.
Respecter les lieux et voyager responsable
La Route 66 et ses paysages sont fragiles. Dans les parcs nationaux et sur les vieux tronçons, restez sur les sentiers balisés, ne ramassez rien (le bois pétrifié est strictement protégé), et remportez tous vos déchets. Soutenez l'économie locale en privilégiant les motels indépendants, les diners familiaux et les boutiques d'artisans plutôt que les chaînes : c'est cette fréquentation qui maintient la route en vie. Sur les terres navajo et hopi, respectez les règles spécifiques, souvent affichées : photographies parfois interdites, alcool prohibé sur certaines réserves, et coutumes à honorer. Économisez l'eau, ressource précieuse dans le désert. Enfin, conduisez prudemment pour préserver la faune sauvage qui traverse souvent la chaussée à l'aube et au crépuscule. Voyager responsable, sur la 66, c'est aussi contribuer à transmettre cette légende aux générations futures.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour faire la Route 66 ?
Comptez 14 jours pour un rythme confortable entre Chicago et Santa Monica. C'est jouable en 10 jours si l'on roule beaucoup, mais 16 à 21 jours permettent d'ajouter le Grand Canyon, des soirées sans GPS et de vraies pauses dans les diners.
Dans quel sens faire la Route 66 ?
D'est en ouest, de Chicago vers Santa Monica. C'est le sens historique des pionniers et des migrants, le soleil reste dans le dos une bonne partie de la journée et l'on termine en beauté face au Pacifique sur la jetée de Santa Monica.
Quelle est la meilleure saison pour la Route 66 ?
D'avril à octobre. Mai, juin, septembre et octobre offrent le meilleur compromis : routes ouvertes, déserts pas encore caniculaires et orages des plaines plus rares. Évitez juillet et août dans l'Arizona et le désert de Mojave, où l'on dépasse souvent 40 degrés.
La Route 66 existe-t-elle encore officiellement ?
Elle a été déclassée du réseau national en 1985, remplacée par les Interstates. Mais environ 85 pour cent du tracé historique reste roulable, balisé par des panneaux Historic Route 66 et des marquages au sol. On l'emprunte par tronçons, en basculant parfois sur l'autoroute parallèle.
Faut-il un permis international pour conduire la Route 66 ?
Le permis français est accepté pour un séjour touristique, mais le permis de conduire international est vivement recommandé et parfois exigé par les loueurs. Il se demande gratuitement en préfecture avant le départ. Emportez les deux documents.
Quel budget prévoir pour la Route 66 ?
Sur 14 jours, comptez environ 2 500 à 3 500 euros par personne hors vols : location et essence, motels et diners, parcs et activités. Les vols Paris vers Chicago et retour de Los Angeles ajoutent 600 à 1 000 euros selon la saison.
Peut-on faire la Route 66 en camping-car ?
Oui, c'est une option très populaire. Le RV évite de chercher un motel chaque soir et plonge dans la culture des campgrounds américains. Attention toutefois aux tronçons étroits comme Oatman et aux frais de carburant plus élevés.
Quelles villes étapes pour dormir sur la Route 66 ?
Les nuits classiques en 14 jours : Pontiac ou Springfield (Illinois), St. Louis, Springfield (Missouri), Tulsa, Oklahoma City, Amarillo, Santa Fe ou Albuquerque, Gallup, Holbrook ou Winslow, Williams ou Flagstaff, Kingman, Barstow, puis Los Angeles.
Le Grand Canyon est-il sur la Route 66 ?
Pas exactement, mais c'est le détour incontournable. Depuis Williams ou Flagstaff, comptez environ une heure de route jusqu'au South Rim. Prévoyez une nuit pour profiter du lever ou du coucher de soleil sur le canyon.
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