Road trip North Coast 500 : l'itinéraire mythique des Highlands d'Écosse (de Inverness à Inverness, en boucle)
La North Coast 500 (la fameuse NC500) est la plus belle route panoramique d'Écosse : une boucle de 830 kilomètres qui part d'Inverness, longe la côte ouest sauvage, file le long de la côte nord battue par l'Atlantique, puis revient par la côte est plus douce. Voici l'itinéraire complet en 18 étapes, avec la carte, la durée conseillée, le budget, la meilleure saison et tous nos conseils · prêt à lancer dans Google Maps.
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Imaginez une boucle de 830 kilomètres qui condense en une semaine tout ce qui fait rêver dans les Highlands : des cols vertigineux à voie unique, des plages de sable blanc aux eaux turquoise dignes des Caraïbes, des montagnes brutes qui surgissent d'une lande couleur rouille, des châteaux en ruine posés sur des îlots, des distilleries de whisky tapies au fond des vallées, et des villages de pêcheurs où l'on mange du homard tout juste sorti de l'eau. La North Coast 500, lancée en 2015 par une agence locale pour relier les plus belles routes du nord de l'Écosse, est très vite devenue l'un des grands road trips du monde, souvent comparée à la Route 66 ou à la Great Ocean Road.
Ce qui frappe d'abord, c'est la diversité des paysages sur une distance finalement modeste. La côte ouest, sauvage et déchiquetée, enchaîne les lochs de mer, les fjords miniatures et les montagnes du Torridon et de l'Assynt, parmi les plus anciennes d'Europe. La côte nord, plus rude, fait face à l'Atlantique avec des falaises battues par les vents, des grottes marines et des plages désertes comme Sango Sands à Durness ou Ceannabeinne. La côte est, enfin, plus douce et plus boisée, déroule des villages de carte postale, des champs verts, des châteaux habités et la région du whisky autour de Dornoch et Tain.
C'est aussi un voyage qui se mérite un peu, et c'est ce qui fait son charme. Une grande partie de l'itinéraire emprunte des routes à voie unique, les fameuses single track roads, où l'on s'arrête dans les passing places pour laisser passer la voiture d'en face. On roule lentement, on observe les cerfs rouges et les Highland cattle aux longs poils roux, on s'arrête à chaque virage tant les points de vue s'enchaînent. Ce rythme contemplatif est exactement ce qu'on vient chercher ici : la NC500 ne se traverse pas, elle se savoure.
Côté logistique, c'est un road trip très accessible. La boucle commence et se termine à Inverness, capitale des Highlands desservie par avion et par train depuis Édimbourg, Glasgow et Londres. Une voiture de location standard suffit largement, l'essence et les commerces se trouvent dans les villages principaux, et l'on parle anglais partout. La seule vraie contrainte est l'hébergement : les villages sont petits, les lits rares, et il faut réserver longtemps à l'avance en été. Avec un itinéraire bien structuré, comme celui qui suit, vous éviterez les longues étapes mal calibrées et profiterez pleinement de chaque journée.
La carte de l'itinéraire
Les 18 étapes principales, dans l'ordre, en boucle depuis Inverness et dans le sens horaire (côte ouest d'abord) :
L'itinéraire étape par étape
1. Inverness · le départ
Point de départCapitale des Highlands et porte d'entrée de la NC500, Inverness est une petite ville accueillante au bord de la rivière Ness, dominée par son château de grès rouge (aujourd'hui palais de justice). Prévoyez une nuit pour souffler après le voyage, faire vos courses et récupérer la voiture de location. Flânez le long des berges, visitez la cathédrale Saint Andrew, traversez les charmantes Ness Islands reliées par des passerelles victoriennes, puis offrez vous un dîner dans un pub avec musique traditionnelle. C'est aussi le moment idéal pour faire le plein de carburant et de provisions, car les commerces se raréfient une fois sur la côte ouest. Les amateurs de mystère pousseront jusqu'au célèbre Loch Ness tout proche, avec les ruines du château d'Urquhart : ce n'est pas sur l'itinéraire officiel, mais c'est un classique qui se case facilement avant le grand départ. Avant de quitter la ville, vérifiez votre niveau d'huile, la pression des pneus et téléchargez vos cartes hors ligne : le réseau mobile devient capricieux dès les premiers lochs. Réglez aussi votre playlist : les longues lignes droites de la sortie d'Inverness sont parfaites pour entrer dans l'ambiance.
2. Muir of Ord et la presqu'île de Black Isle
~25 km · 30 minOn quitte Inverness en direction de l'ouest par la presqu'île trompeusement nommée Black Isle, qui n'est ni noire ni vraiment une île mais une langue de terre fertile entre deux bras de mer. Premier arrêt possible à Muir of Ord, où la distillerie Glen Ord (aussi connue sous le nom de Singleton) propose une visite et une dégustation pour entrer tout de suite dans l'ambiance écossaise. Les amateurs de dauphins feront un crochet par Chanonry Point, près de Fortrose : ce petit phare au bout d'un banc de galets est l'un des meilleurs endroits d'Europe pour observer les grands dauphins depuis la terre ferme, surtout à marée montante. On y voit régulièrement les cétacés chasser le saumon à quelques mètres du rivage. C'est aussi sur la Black Isle que se trouve Fortrose et sa cathédrale en ruine, ainsi que de jolis villages de pêcheurs comme Cromarty, à la pointe est, avec ses maisons georgiennes colorées. Cette première étape, courte et roulante, permet de se mettre en jambes avant d'attaquer les routes plus étroites de la côte ouest. Faites le plein une dernière fois ici avant les Highlands sauvages.
3. Loch Carron et le village de Lochcarron
~80 km · 1h30La route quitte les terres fertiles pour s'enfoncer dans les Highlands de l'ouest, traversant des paysages de plus en plus dramatiques jusqu'à atteindre Loch Carron, un long loch de mer encaissé entre les montagnes. Le village de Lochcarron, étiré sur plusieurs kilomètres le long de la rive, marque l'entrée dans le Wester Ross, la région la plus spectaculaire de toute la NC500. C'est une halte agréable pour un café ou un déjeuner face à l'eau, avec quelques boutiques d'artisanat et un atelier de tissage de tartan réputé. Les ruines du château de Strome, posées sur un promontoire à l'entrée du loch, valent un court arrêt photo. C'est ici que la route commence vraiment à ressembler à l'image que l'on se fait de la NC500 : sommets dénudés, eau scintillante, et de moins en moins de voitures. Profitez de la station service de Lochcarron, l'une des dernières avant la péninsule d'Applecross. À partir d'ici, gardez un œil sur votre jauge et préparez vous à passer en mode contemplatif, car les portions à voie unique se multiplient et le rythme ralentit naturellement.
4. Applecross par le Bealach na Bà
~35 km · 1hVoici le grand morceau de bravoure de la NC500 : le col du Bealach na Bà, dont le nom gaélique signifie le col du bétail. Cette route de montagne grimpe de zéro à 626 mètres en une série de virages en épingle vertigineux, parmi les plus pentus de Grande Bretagne, avec des passages à 20 pour cent. C'est une voie unique sans glissière par endroits, déconseillée aux camping-cars et caravanes (qui prendront la route alternative par Shieldaig). L'ascension est exigeante mais grisante, et le panorama au sommet, par temps clair, embrasse l'île de Skye et les Cuillin. La descente vers le village d'Applecross, niché au bord d'une baie, est tout aussi spectaculaire. Récompensez vous d'un repas à l'Applecross Inn, institution réputée pour ses fruits de mer ultra frais : langoustines, crabe, homard et poisson du jour, servis face à la mer. Le village, isolé et paisible, possède aussi un joli camping et un food truck saisonnier. C'est l'un des endroits où l'on dort volontiers une nuit pour savourer le coucher de soleil sur Skye. Si le brouillard couvre le col, ne forcez pas : la route côtière par Shieldaig est magnifique elle aussi.
5. Shieldaig et la route côtière
~40 km · 1hEn quittant Applecross par le nord, on emprunte une route côtière sublime et peu fréquentée qui serpente au ras de l'eau, offrant des vues constantes sur les montagnes de Torridon de l'autre côté du loch. On atteint Shieldaig, l'un des plus jolis villages de toute la NC500 : une rangée de maisons blanches alignées le long d'une baie abritée, face à une petite île boisée de pins (Shieldaig Island, propriété du National Trust). L'ambiance y est intemporelle, sans lignes électriques aériennes pour gâcher la vue, car le village a longtemps vécu de la pêche au hareng. La Shieldaig Bar and Coastal Kitchen sert d'excellents plats de poisson, et l'on peut souvent observer un couple d'aigles pêcheurs (balbuzards) qui niche dans les environs. Prenez le temps de marcher le long du front de mer, l'appareil photo prêt. Cette étape courte est parfaite pour ralentir le rythme et apprécier la quiétude des lieux. Beaucoup de voyageurs la combinent avec Torridon en une seule journée, mais Shieldaig mérite vraiment qu'on s'y attarde, voire qu'on y dorme une nuit pour profiter de la lumière du soir sur la baie.
6. Torridon et ses montagnes
~25 km · 35 minBienvenue dans l'un des décors les plus grandioses d'Écosse. Les montagnes de Torridon, faites de grès rouge vieux de plus de 700 millions d'années coiffé de quartzite blanc, comptent parmi les plus anciennes et les plus impressionnantes de la planète. Le Liathach et le Beinn Eighe dressent leurs parois massives au dessus du Loch Torridon, créant un amphithéâtre minéral à couper le souffle. Le petit village de Torridon, blotti au fond du loch, abrite un centre d'information du National Trust for Scotland où l'on apprend la géologie et la faune locales (cerfs rouges, chèvres sauvages, aigles royaux). Les randonneurs aguerris s'attaqueront aux sommets, mais même une courte balade au bord du loch ou dans la réserve naturelle de Beinn Eighe, la plus ancienne d'Écosse, suffit à s'imprégner de la majesté des lieux. La Torridon Inn et le luxueux hôtel The Torridon offrent de belles haltes gastronomiques. La route qui longe le loch jusqu'à Kinlochewe traverse des paysages d'une beauté austère, parsemés de bouleaux et de pins calédoniens, vestiges de l'antique forêt qui couvrait jadis les Highlands. Roulez fenêtres ouvertes pour entendre le silence.
7. Loch Maree et Gairloch
~50 km · 1h10De Kinlochewe, la route longe Loch Maree, souvent cité parmi les plus beaux lochs d'eau douce d'Écosse, parsemé d'îles boisées et dominé par la silhouette imposante du Slioch. Ses rives sauvages abritent encore des pins calédoniens centenaires et une faune rare. On débouche ensuite sur la côte à Gairloch, station balnéaire dispersée autour d'une baie aux plages de sable, idéale pour souffler. Gairloch est réputée pour ses sorties d'observation des baleines, dauphins et marsouins au départ du port, et pour ses plages comme Big Sand. À deux pas, ne manquez surtout pas les Inverewe Garden, à Poolewe : un jardin botanique extraordinaire où poussent, grâce au Gulf Stream, des plantes subtropicales, des eucalyptus et des rhododendrons géants à la même latitude que le sud du Groenland. C'est l'un des grands étonnements de la NC500. Gairloch dispose de commerces, de stations service, de pubs et d'hébergements variés, ce qui en fait une bonne étape nuit. Les amateurs de plages pousseront jusqu'à la magnifique Mellon Udrigle ou Gruinard Bay, dont les sables roses et l'eau translucide rivalisent avec les Caraïbes par beau temps. Gardez du temps pour ces détours qui valent largement le crochet.
8. Ullapool
~90 km · 1h45La route de Gairloch à Ullapool traverse certains des plus beaux paysages du Wester Ross, avec un arrêt incontournable aux Corrieshalloch Gorge : une gorge profonde et étroite enjambée par une passerelle suspendue victorienne, d'où l'on admire la chute d'eau des Falls of Measach plongeant dans le vide. Ullapool, fondée en 1788 comme port de pêche au hareng, est la plus grande ville de la côte ouest et un vrai bol d'air après les villages minuscules. Ses maisons blanches alignées le long du Loch Broom, son port animé d'où partent les ferries pour les îles Hébrides extérieures (Stornoway), ses pubs, restaurants et galeries en font une étape de choix. Goûtez le poisson and chips du Seafood Shack ou un plat au Ceilidh Place, café culturel emblématique. Ullapool est le bon endroit pour faire le plein de carburant, de courses et d'argent liquide avant de plonger vers le nord, dans l'Assynt et les régions les plus sauvages de la boucle. Au coucher du soleil, les façades blanches se teintent d'orange et les bateaux se balancent doucement : c'est l'une des cartes postales les plus douces de la NC500. Réservez votre hébergement très en avance ici, car la demande est forte toute la saison.
9. Lochinver et l'Assynt
~60 km · 1h30Au nord d'Ullapool s'ouvre l'Assynt, peut être la région la plus surréaliste de toute l'Écosse. Ici, des montagnes isolées surgissent d'une lande plate comme des sculptures posées par un géant : le Suilven en forme de pain de sucre, le Stac Pollaidh hérissé, le Cul Mor et le Quinag. Ce paysage unique, classé géoparc mondial par l'UNESCO, raconte deux milliards d'années d'histoire géologique. La route côtière sinueuse appelée Wee Mad Road (la petite route folle) relie une succession de criques et de plages secrètes jusqu'à Lochinver, joli port de pêche. Ne quittez pas Lochinver sans goûter une tourte de la Lochinver Larder, célèbre dans toute la région pour ses pies salées et sucrées, parfaites pour un pique nique. Tout près, ne manquez pas les ruines romantiques du château d'Ardvreck, posées sur une presqu'île au bord du Loch Assynt, ni la cascade des Falls of Kirkaig. Les marcheurs tenteront l'ascension du Stac Pollaidh, courte mais raide, pour un panorama à 360 degrés inoubliable. La plage d'Achmelvich, avec son sable blanc éclatant et son eau turquoise, est l'une des plus belles d'Écosse. Prévoyez largement le temps de musarder : l'Assynt se vit lentement.
10. Kylesku et son pont
~35 km · 50 minEn remontant vers le nord, la route franchit le célèbre pont de Kylesku, une courbe de béton élégante lancée au dessus du Loch a' Chàirn Bhàin en 1984, qui remplaça l'ancien bac. Ce pont est devenu une image emblématique de la NC500, et l'arrêt photo juste avant la traversée est quasi obligatoire. Le hameau de Kylesku, en contrebas, possède une auberge réputée, le Kylesku Hotel, dont la terrasse face au loch sert d'excellents fruits de mer locaux : moules, langoustines et homard. C'est aussi le point de départ d'excursions en bateau vers la plus haute chute d'eau de Grande Bretagne, les Eas a' Chùal Aluinn, qui plonge de près de 200 mètres, soit trois fois la hauteur des chutes du Niagara. Les environs de Kylesku, faits de lochs imbriqués, de presqu'îles et de montagnes nues comme le Quinag, offrent une atmosphère de bout du monde particulièrement marquante. Beaucoup de voyageurs s'y arrêtent simplement pour contempler le paysage et écouter le silence. Le mémorial des hommes grenouilles de la Royal Navy, qui s'entraînaient ici pendant la Seconde Guerre mondiale, rappelle le passé secret de ces eaux. Une halte courte mais inoubliable.
11. Durness et la grotte de Smoo
~70 km · 1h40On atteint le sommet de la boucle au village de Durness, le point le plus au nord ouest de la Grande Bretagne continentale, dans un décor de plages éclatantes et de falaises battues par l'Atlantique. La grotte de Smoo, à l'entrée du village, est spectaculaire : une immense caverne marine creusée dans le calcaire, avec une chute d'eau souterraine que l'on peut approcher en barque lors d'une courte visite guidée. Les plages de Sango Sands et de Ceannabeinne, avec leur sable doré et leurs eaux cristallines, sont parmi les plus belles d'Écosse, et l'on peut même y faire de la tyrolienne au dessus de la mer. Tout près, le jardin et l'atelier de Balnakeil Craft Village, installé dans une ancienne base militaire, abrite artisans, chocolatier et le café Cocoa Mountain, fameux pour son chocolat chaud le plus crémeux d'Écosse. Les plus aventureux feront le détour, à l'extrême nord ouest, jusqu'au phare de Cape Wrath, accessible uniquement par un petit ferry piéton puis un minibus, à travers une zone de tir militaire sauvage et désolée. Durness, isolée et venteuse, possède une magie singulière, celle des confins. Réservez votre nuit ici car les hébergements y sont très limités et prisés.
12. Tongue et le Kyle
~60 km · 1h20La côte nord déroule maintenant une succession de baies superbes et de cols traversant des landes désertes. On longe le Loch Eriboll, profond fjord aux eaux sombres surnommé Loch 'Orrible par les marins qui s'y abritaient des tempêtes, avant d'atteindre Tongue, village paisible dominé par les ruines du château de Varrich, perché sur un éperon (courte marche jusqu'au sommet pour une vue magnifique). Le Kyle of Tongue, vaste estuaire sablonneux traversé par une digue routière, scintille de mille reflets à marée basse, avec en toile de fond la silhouette dentelée du Ben Loyal, surnommé la reine des montagnes écossaises. C'est une étape reposante et photogénique, idéale pour une pause déjeuner ou une nuit dans un B and B. Les amateurs de plages descendront vers Coldbackie ou la longue plage de Torrisdale, sauvages et souvent désertes. La région, peu peuplée, conserve les traces poignantes des Highland Clearances, ces expulsions de paysans au 19e siècle qui ont vidé ces glens autrefois habités. Le silence et l'immensité y prennent une dimension presque mélancolique. Roulez tranquillement : les moutons s'invitent souvent sur la chaussée, et les passing places restent de rigueur sur ces tronçons étroits.
13. Thurso et Dunnet Head
~75 km · 1h30La route file vers l'est jusqu'à Thurso, la ville la plus septentrionale de la Grande Bretagne continentale, ancien port d'exportation de la pierre de Caithness et aujourd'hui spot de surf réputé (la vague de Thurso East attire des surfeurs du monde entier). La ville possède une rue commerçante animée, des cafés et les ruines romantiques du château de Thurso au bord de l'eau. Tout près, ne manquez pas Dunnet Head, le véritable point le plus au nord de l'île de Grande Bretagne (et non John o' Groats, contrairement à la croyance populaire) : son phare et ses falaises offrent par temps clair une vue sur les îles Orcades, et les colonies d'oiseaux marins (macareux, guillemots) y nichent au printemps. La plage de Dunnet, immense étendue de sable doré, est l'une des plus longues de la région. À proximité, le château de Mey, ancienne résidence de la reine mère, se visite avec ses jardins clos. Thurso est aussi le port d'embarquement, depuis Scrabster tout proche, des ferries pour les îles Orcades, escapade d'une journée fortement recommandée pour ses sites néolithiques exceptionnels comme Skara Brae. Faites le plein ici avant de poursuivre vers John o' Groats.
14. John o' Groats et Duncansby Head
~30 km · 35 minJohn o' Groats est le coin nord est de la Grande Bretagne et son point le plus iconique, symbole du bout du monde britannique : c'est ici que se termine le célèbre périple Land's End to John o' Groats qui traverse toute l'île. Le fameux panneau indiquant les distances (Land's End, New York…) attire les photos souvenirs, et le hameau, longtemps un peu fantôme, s'est rénové avec des maisons colorées, des boutiques d'artisanat et un café face à la mer. Au large, on aperçoit les îles Orcades et le redoutable courant marin du Pentland Firth. Mais le vrai bijou se trouve à trois kilomètres : les Duncansby Stacks, des aiguilles rocheuses pyramidales jaillissant de la mer au pied du phare de Duncansby Head. Une courte marche depuis le parking longe des falaises spectaculaires où nichent macareux et fous de Bassan, jusqu'à un point de vue sur ces stacks qui figurent parmi les plus belles formations côtières d'Écosse. Ne repartez pas sans avoir vu ce paysage souvent ignoré des touristes pressés. C'est un endroit venteux et grandiose, où l'on prend la mesure d'avoir atteint l'extrémité du voyage avant d'entamer la descente vers le sud par la côte est.
15. Wick et la côte de Caithness
~30 km · 30 minOn amorce le retour vers le sud le long de la côte est, plus douce et plus verte. Wick, ancienne capitale mondiale du hareng au 19e siècle, possède un riche passé maritime que raconte son excellent Wick Heritage Museum, l'un des meilleurs musées locaux d'Écosse. Le port de Pulteneytown, dessiné par l'ingénieur Thomas Telford, témoigne de l'âge d'or de la pêche. Les amateurs de whisky visiteront la distillerie Old Pulteney, dont le single malt côtier au goût iodé est surnommé le whisky maritime. Tout près, ne manquez pas les ruines spectaculaires du château de Sinclair Girnigoe, perchées de façon vertigineuse sur une falaise au dessus de la mer, à Noss Head : l'un des sites de châteaux les plus dramatiques d'Écosse, accessible par une courte marche. Plus au sud, les Whaligoe Steps, un escalier de pierre de 365 marches taillé à flanc de falaise, descendaient autrefois vers un minuscule port naturel où les femmes remontaient les paniers de poisson sur leur dos : un lieu hors du temps, secret et émouvant. La côte de Caithness, plate et balayée par les vents, contraste avec les montagnes de l'ouest, mais réserve ces pépites historiques que les voyageurs pressés manquent souvent. Prenez le temps de vous arrêter.
16. Dunrobin Castle et Golspie
~65 km · 1h05La côte du Sutherland se fait plus verdoyante et boisée à l'approche de Golspie, où surgit l'une des visites majeures de la NC500 : le château de Dunrobin. Ce palais aux 189 pièces, hérissé de tourelles coniques, ressemble davantage à un château de la Loire qu'à une forteresse écossaise. Siège des comtes et ducs de Sutherland depuis le 13e siècle, il déploie des jardins à la française dessinés sur le modèle de Versailles, descendant vers la mer du Nord. La visite des appartements somptueux et, surtout, les démonstrations de fauconnerie données dans les jardins en saison sont des moments forts. Le château abrite aussi un musée éclectique rempli de trophées de chasse et de curiosités rapportées des quatre coins du monde par la famille. Attention : le personnage du duc de Sutherland reste controversé, car il fut l'un des grands acteurs des Highland Clearances qui chassèrent des milliers de familles de ces terres. La statue géante qui le domine depuis le sommet de Ben Bhraggie, au dessus de Golspie, suscite encore des débats. Le village de Golspie lui même offre une jolie plage et un petit golf en bord de mer. Une étape culturelle bienvenue avant les dernières distilleries.
17. Dornoch et le pays du whisky
~25 km · 25 minDornoch est l'un des villages les plus charmants de toute la boucle, avec sa cathédrale du 13e siècle en grès, ses ruelles paisibles et son atmosphère raffinée. C'est ici que Madonna épousa Guy Ritchie en 2000 et fit baptiser leur fils, ce qui mit le village sur la carte mondiale. Le Royal Dornoch Golf Club est l'un des plus anciens et des plus prestigieux liens de golf au monde, régulièrement classé parmi les plus beaux de la planète. La plage immense et le sable doré invitent à une dernière balade au bord de la mer du Nord. Mais Dornoch et ses environs sont surtout le cœur du pays du whisky de cette portion de la NC500. À quelques minutes, la distillerie Glenmorangie, à Tain, propose des visites de son alambic, le plus haut d'Écosse, et la dégustation de ses single malts mondialement réputés. Plus loin, Clynelish et la discrète Balblair complètent le tableau pour les amateurs. Tain, la plus ancienne ville royale d'Écosse, mérite aussi un arrêt pour son histoire de pèlerinage médiéval. C'est une étape gourmande et reposante, parfaite pour une dernière nuit avant de boucler la boucle, avec d'excellents restaurants comme la Dornoch Castle Whisky Bar, réputée pour son choix de spiritueux.
18. Retour à Inverness · l'arrivée
~70 km · 1hLa dernière étape ramène tranquillement à Inverness en franchissant les longs ponts qui enjambent les firths du Cromarty et du Beauly, avec de belles vues sur ces vastes estuaires où s'attardent phoques et oiseaux migrateurs. On peut faire une ultime halte à Cromarty sur la Black Isle, ou au point de vue de Struie Hill qui embrasse le Dornoch Firth. De retour à Inverness, la boucle de 830 kilomètres est bouclée. Profitez d'une dernière soirée dans la capitale des Highlands pour célébrer le voyage autour d'un bon repas et d'un dram de whisky, en repensant à tous ces paysages traversés : les épingles du Bealach na Bà, les plages turquoise de l'Assynt, les falaises de Duncansby, les villages blancs de Shieldaig et d'Ullapool. Si vous avez encore du temps, prolongez l'aventure vers le Loch Ness et le château d'Urquhart, vers les champs de bataille de Culloden chargés d'histoire, ou vers le viaduc de Glenfinnan rendu célèbre par les films Harry Potter, un peu plus au sud ouest. La NC500 se termine, mais l'Écosse a encore mille trésors à offrir à qui veut continuer.
Infos pratiques et conseils
Combien de jours prévoir ?
Le minimum raisonnable est de 5 jours, mais 6 à 8 jours constituent le rythme idéal pour savourer la NC500 sans courir. En 5 jours, vous verrez l'essentiel mais devrez faire des choix et rouler beaucoup chaque jour. En 7 ou 8 jours, vous pourrez ajouter des randonnées, des détours vers les plages secrètes, une journée aux Orcades depuis Thurso, ou simplement musarder. Boucler la boucle en 3 ou 4 jours est techniquement possible mais frustrant : les routes étroites limitent la vitesse moyenne à 50 ou 60 km/h, et l'intérêt du voyage réside justement dans les arrêts. Comptez en moyenne 100 à 130 km de conduite par jour, ce qui laisse largement le temps de profiter.
Location de voiture
Récupérez votre voiture à Inverness, point de départ et d'arrivée de la boucle, ce qui évite tout frais d'abandon. L'aéroport d'Inverness et le centre ville comptent plusieurs loueurs. Une voiture compacte ou de catégorie moyenne suffit largement : elle est même préférable sur les routes étroites à voie unique, plus facile à manœuvrer dans les passing places et les épingles du Bealach na Bà. Pensez que l'on conduit à gauche, et que le levier de vitesse se manipule de la main gauche. Vérifiez que l'assurance couvre bien la totalité des dégâts (les rayures sur ces routes bordées de murets de pierre et de bruyère sont fréquentes) et envisagez le rachat de franchise. Faites le plein dès que possible : les stations service sont rares et plus chères dans les zones reculées de l'ouest et du nord, certaines ferment le dimanche, et beaucoup n'acceptent que la carte. Ne descendez jamais sous le quart de réservoir.
Où dormir, zone par zone
L'hébergement est le vrai défi logistique de la NC500. Sur la côte ouest, visez Applecross (l'Applecross Inn, à réserver des mois à l'avance), Shieldaig, Torridon ou Gairloch pour les premières nuits. Ullapool, la plus grande ville de l'ouest, offre le plus de choix de B and B et d'hôtels, c'est une étape nuit stratégique. Dans l'Assynt, Lochinver et Kylesku ont quelques adresses charmantes mais très limitées. Sur la côte nord, Durness et Tongue sont les principaux points de chute, eux aussi rares et prisés. Sur la côte est, Thurso, Wick, Golspie et surtout Dornoch proposent davantage de lits et de confort. Réservez impérativement plusieurs mois à l'avance de juin à septembre. Les campings et aires pour vans existent (Applecross, Clachtoll, Sango Sands à Durness), mais le camping sauvage, autorisé en Écosse sous conditions, doit rester discret, responsable et respectueux des riverains.
Budget détaillé
Comptez en moyenne 120 à 200 livres par jour et par personne en voyageant à deux, hébergement compris. Le poste le plus lourd est l'hébergement : un B and B coûte de 90 à 150 livres la chambre double par nuit en haute saison, un hôtel de charme bien plus. La location de voiture revient à 35 à 70 livres par jour selon la saison et la catégorie. Le carburant est cher (autour de 1,50 à 1,70 livre le litre, davantage dans les zones reculées) : prévoyez 150 à 250 livres de carburant pour la boucle complète selon le véhicule. Côté repas, un déjeuner de pub tourne autour de 12 à 18 livres, un dîner avec un verre de 25 à 40 livres. Ajoutez les visites : Dunrobin Castle environ 14 livres, les distilleries 12 à 25 livres la visite avec dégustation, la grotte de Smoo gratuite mais la barque payante. En campant et en cuisinant soi même, on peut réduire le budget à 50 ou 70 livres par jour et par personne.
Conduite et sécurité
La conduite à gauche demande un temps d'adaptation, surtout aux ronds points et dans les virages. Mais la vraie spécificité de la NC500, ce sont les single track roads, ces routes à voie unique parsemées de passing places (aires de croisement). La règle est simple : quand vous voyez une voiture arriver en face, celui qui est le plus proche d'un passing place s'y range ou s'arrête en face pour laisser passer l'autre. Utilisez ces aires aussi pour laisser doubler les véhicules plus rapides derrière vous : ne créez pas de bouchon. Un signe de la main pour remercier est d'usage. Ne vous garez jamais dans un passing place, c'est mal vu et dangereux. Roulez prudemment : moutons, cerfs et Highland cattle traversent souvent, surtout à l'aube et au crépuscule. Le Bealach na Bà est la portion la plus engagée, à éviter en cas de neige, de brouillard ou avec un grand véhicule. Gardez vos phares allumés, anticipez, et ne vous laissez pas distraire par les panoramas : arrêtez vous pour regarder.
Gastronomie et spécialités
La NC500 est un régal pour les amateurs de fruits de mer. Sur la côte ouest, dégustez les langoustines, le crabe, le homard et les moules ultra frais à l'Applecross Inn, au Kylesku Hotel ou au Seafood Shack d'Ullapool. Ne manquez pas la fameuse tourte (pie) de la Lochinver Larder, salée ou sucrée, parfaite pour un pique nique. Côté plats traditionnels, goûtez le haggis (panse de brebis farcie, bien meilleur qu'il n'y paraît) souvent servi avec neeps and tatties (purée de navet et de pomme de terre), le saumon fumé écossais, le Cullen skink (soupe crémeuse au haddock fumé), et le black pudding au petit déjeuner du full Scottish breakfast. Les pubs servent du fish and chips généreux et du venison (gibier). Côté douceurs, le shortbread, le tablet (caramel dur) et le chocolat chaud crémeux de Cocoa Mountain à Durness sont incontournables. Et bien sûr, le whisky single malt : Glen Ord, Old Pulteney, Glenmorangie, Clynelish jalonnent la route. Accompagnez le toujours d'un peu d'eau plate pour libérer les arômes, jamais de glaçons.
Météo mois par mois
Le climat des Highlands est notoirement changeant : on peut connaître les quatre saisons dans une même journée, et la pluie n'est jamais loin. Mai et juin sont souvent les meilleurs mois : journées très longues (jusqu'à 18 heures de clarté en juin), températures de 12 à 18 degrés, et surtout peu de midges. Juillet et août sont les plus chauds (jusqu'à 20 degrés parfois) mais aussi les plus fréquentés et les plus infestés de midges, ces minuscules moucherons piqueurs des zones humides. Septembre est une période magnifique : la bruyère pourpre tapisse les collines, les midges déclinent, et l'affluence baisse. Octobre offre de superbes couleurs d'automne mais des journées qui raccourcissent vite. De novembre à mars, la NC500 se fait rude : froid, neige possible sur les cols, jours très courts, nombreux hébergements et restaurants fermés, et le Bealach na Bà parfois impraticable. Quelle que soit la saison, prévoyez toujours plusieurs couches, un imperméable et de quoi affronter le vent.
Que mettre dans la valise
Le maître mot est la superposition de couches (layering), car le temps change vite. Emportez des vêtements imperméables et coupe vent de qualité (veste et pantalon), des polaires, des t shirts à manches longues, un bonnet et des gants même en été pour les cols venteux. Des chaussures de marche imperméables sont indispensables pour les balades et les plages, ainsi qu'une paire confortable pour conduire. N'oubliez surtout pas un répulsif anti midges efficace (la marque Smidge est plébiscitée) et éventuellement un filet de tête si vous campez de juin à août. Prévoyez des lunettes de soleil (la lumière du nord est éblouissante), de la crème solaire, une gourde, et un adaptateur électrique de type britannique (prises à trois broches). Côté pratique : cartes hors ligne téléchargées, batterie externe, glacière souple pour les pique niques, sacs poubelle pour ne rien laisser derrière vous, et un peu d'argent liquide pour les petites stations et parkings. Un appareil photo ou un bon smartphone est évidemment de rigueur.
Idée d'itinéraire jour par jour (7 jours)
Voici un découpage équilibré. Jour 1 : Inverness, Black Isle, Chanonry Point, puis route vers Lochcarron et Applecross via le Bealach na Bà, nuit à Applecross. Jour 2 : route côtière jusqu'à Shieldaig, Torridon et ses montagnes, Loch Maree, nuit à Gairloch avec les Inverewe Garden. Jour 3 : Corrieshalloch Gorge, Ullapool, puis Assynt, Stac Pollaidh et Lochinver, nuit dans l'Assynt. Jour 4 : pont de Kylesku, montée vers Durness, grotte de Smoo et plages, nuit à Durness. Jour 5 : côte nord, Loch Eriboll, Tongue, Thurso et Dunnet Head, nuit à Thurso ou John o' Groats. Jour 6 : John o' Groats, Duncansby Head, Wick et le château de Sinclair Girnigoe, Whaligoe Steps, nuit à Golspie ou Dornoch. Jour 7 : Dunrobin Castle, distillerie Glenmorangie à Tain, Dornoch, puis retour à Inverness. Ce rythme laisse du temps pour les arrêts photo et quelques courtes marches. Sur 8 jours, intercalez une journée aux Orcades ou une journée de randonnée dans le Torridon ou l'Assynt.
Variantes et extensions
La NC500 se prête à de nombreuses variantes. Vous pouvez la combiner avec l'île de Skye, accessible par le pont depuis Kyle of Lochalsh, en démarrant ou en terminant par là, ce qui ajoute deux ou trois jours magnifiques. Depuis Thurso ou Scrabster, une excursion d'une journée (ou plus) aux îles Orcades, avec les sites néolithiques de Skara Brae, l'anneau de Brodgar et la cathédrale de Kirkwall, est fortement recommandée. Les amateurs de marche prolongeront leur séjour pour gravir un munro (sommet de plus de 914 mètres) du Torridon ou de l'Assynt. Vous pouvez aussi étoffer le début ou la fin par le Loch Ness, le château d'Urquhart et les Glen Affric, considérés parmi les plus belles vallées d'Écosse. Pour les budgets serrés ou les amoureux de liberté, la NC500 en van ou camping car est une option populaire, à condition de respecter le camping responsable et de prendre l'alternative par Shieldaig pour éviter le Bealach na Bà avec un grand véhicule. Enfin, on peut faire la boucle dans le sens antihoraire, mais le sens horaire (ouest d'abord) reste le plus apprécié.
Erreurs à éviter
La première erreur est de sous estimer le temps : ne calez pas trop d'étapes par jour, les routes étroites ralentissent tout. La deuxième est de ne pas réserver les hébergements assez tôt : en été, attendre le dernier moment vous condamne à dormir loin ou à camper par défaut. Évitez juillet et août si vous le pouvez, à cause des midges et de l'affluence sur les single track roads. Ne négligez pas le carburant : faire le plein trop tard dans l'ouest sauvage peut tourner au cauchemar. Ne vous garez jamais dans un passing place et ne bloquez pas la circulation pour prendre une photo : utilisez les vrais parkings. Ne sous estimez pas la météo : partir sans imperméable ni couches chaudes, même en été, est une faute classique. N'oubliez pas le répulsif anti midges. Ne foncez pas sur le Bealach na Bà par mauvais temps ou avec un véhicule inadapté. Enfin, ne réduisez pas la NC500 à une simple liste de spots Instagram : ralentissez, discutez avec les habitants, savourez un dram dans un pub, c'est là que réside la vraie magie des Highlands.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour faire la North Coast 500 ?
Comptez 6 à 8 jours pour profiter sereinement de la boucle de 830 km autour des Highlands. C'est faisable en 4 jours, mais ce serait dommage de courir sur des routes étroites et magnifiques où chaque loch mérite un arrêt.
Dans quel sens faire la North Coast 500 ?
Dans le sens des aiguilles d'une montre, c'est à dire la côte ouest d'abord. Vous gardez ainsi le meilleur pour le début (Bealach na Bà, Applecross, Wester Ross, Assynt) et vous roulez progressivement vers des routes plus roulantes au retour par la côte est.
Quelle est la meilleure saison pour la NC500 ?
De mai à septembre. Mai et juin offrent de longues journées et peu de midges (moucherons). Septembre est superbe avec les bruyères et moins de monde. Évitez juillet et août si possible pour les midges et l'affluence.
La conduite est-elle difficile sur la North Coast 500 ?
On roule à gauche et une grande partie de l'itinéraire emprunte des routes à voie unique (single track) avec des passing places. Ce n'est pas dangereux si on roule tranquillement, qu'on utilise les aires de croisement et qu'on laisse passer les véhicules plus rapides. Le col du Bealach na Bà est la portion la plus engagée.
Faut-il réserver les hébergements à l'avance ?
Oui, surtout de juin à septembre. Les villages comme Applecross, Lochinver, Durness ou Ullapool ont peu de lits. Réservez vos B and B et hôtels plusieurs mois à l'avance en haute saison, idéalement dès que vos dates sont fixées.
Peut-on faire la North Coast 500 en van ou camping-car ?
Oui, c'est très populaire, mais le Bealach na Bà est déconseillé voire interdit aux grands camping-cars et caravanes : prenez l'itinéraire alternatif par Shieldaig. Respectez le camping responsable, n'allumez pas de feu et utilisez les aires et campings prévus.
Quel budget prévoir pour la NC500 ?
Comptez environ 120 à 200 livres par jour et par personne en couple, hébergement en B and B compris. Le carburant, les distilleries et les châteaux font vite grimper la note. En camping et en cuisinant, on peut descendre nettement plus bas.
Verra-t-on des animaux sauvages ?
Très probablement : cerfs rouges, phoques, dauphins au Chanonry Point, aigles, et parfois des baleines au large de la côte nord. Les moutons et les Highland cattle aux longs poils roux sont partout.
Y a-t-il du réseau mobile et du wifi tout le long ?
Pas partout. Le réseau est correct dans les villes (Inverness, Ullapool, Thurso, Wick) mais inexistant sur de longues portions de l'ouest et du nord. Téléchargez vos cartes hors ligne avant de partir et ne comptez pas sur le GPS en continu.
Qu'est-ce que les midges et comment s'en protéger ?
Ce sont de minuscules moucherons piqueurs présents dans les zones humides de juin à août, surtout au crépuscule et par temps calme. Un bon répulsif (type Smidge), des vêtements couvrants et le vent côtier suffisent à limiter la gêne. Ils ne piquent pas en voiture ni par grand vent.
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